世界母語日的誕生與孟加拉捍衛語言權力的運動密不可分。 1947 年巴基斯坦成為獨立的國家,當時的巴基斯坦包括兩部分,東巴基斯坦為孟加拉,西巴基斯坦則是今日的巴基斯坦伊斯蘭共和國。在東巴基斯坦人們使用孟加拉語,而在西巴基斯坦主要使用以烏爾都語為主的 4種語言。
因為巴基斯坦將烏爾都語作為唯一的官方語言,此舉引起東巴基斯坦強烈的不滿,也因此孟加拉民眾發起捍衛語言權力的運動。而 1952 年 2 月 21日許多參與此次運動的民眾在達卡(今孟加拉國首都)被捕,且有數名示威者在這次的衝突事件中犧牲;故國際社會稱這些犧牲者為「人類有史以來第一次為語言犧牲的語文烈士」。
在孟加拉獨立後,即為這幾位語文烈士建立紀念碑,而他們的壯烈犧牲也喚醒了大眾對孟加拉語言文化的重視。於是 1956 年,巴基斯坦憲法規定孟加拉語和烏爾都語同時列為官方語言。另外,聯合國教科文組織也在 1999年第 30 屆大會上決定將每年 2 月 21 日定為「世界母語日」,旨在促進語言和文化的多樣性,及多語種化。
而根據同年聯合國教科文組織報告中顯示,台灣現有 24 種語言瀕臨滅絕危機,其中馬賽(巴賽)語、龜崙語、洪雅語、凱達格蘭語、道卡斯語、巴布拉語及西拉雅語等 7 種語言,已被認定流失。而 UNESCO 總幹事更強調,消失的語言將造成許多非物質形式的文化遺產消逝,特別是代表傳統或口語表達的寶貴遺產,如詩歌、俗諺、寓言及笑話。
因此教育部響應聯合國教科文組織訂定每年 2 月 21 日為世界母語日,並積極推動相關保存及推廣活動,藉由各界的力量,持續深耕、延續並傳承各族群語言文化。